В 19 веке в США очки и оптика импортировались из Европы, в основном из Франции, Германии и Англии. История AO начинается в далеком 1826 году, когда Уильям Бичер впервые столкнулся с парой некачественных импортных очков: "Я могу делать их лучше!" В этот момент и родилась компания American Optical. К началу 20 века компания выросла в крупного производителя, а с ростом объемов экспорта в 1905 году компания даже была вынуждена открыть офис в Лондоне.

В 1917 году компания разработала и запустила 8 мобильных производств для обеспечения очками войск союзников во время Первой Мировой Войны.
Выручали военнослужащих альянса продукция и сервис American Optical и во время Второй Мировой: в период 1943 - 1944 года в общей сложности было поставлено в войска 10 миллионов гоглов, 5 миллионов пар солнцезащитных очков и более 6,5 млн. пар линз были отполированы, в том числе 1,4 млн пар очков с диоптриями. В 1946 году компания была представлена к награде за огромный вклад в дело обеспечения национальной безопасности.
В 1958 году были разработаны новые солнцезащитные очки для военных пилотов и экипажей, которые должны были обеспечить надежную защиту от солнца, безупречные оптические характеристики и комфорт. Эта модель, известная как The ORIGINAL Pilot®, по-прежнему популярна и по сей день производится на фабрике American Optical в г. Саусбридж, штат Массачусетс.
Очки The ORIGINAL Pilot® компании AO являются первыми очками, в которых приземлился на Луну Нейл Армстронг и экипаж Аполлона 11 в 1969 году. Эти очки в настоящее время находятся на постоянной экспозиции в Смитсоновском музее авиации и космонавтики в Вашингтоне, округ Колумбия.
Продукцию компании часто можно увидеть на кинозвездах, в том числе очки AO носили пилоты истребителей в фильме 1986 года "Top Gun" (Лучший стрелок) с Томом Крузом.